小型挖掘机又称小型挖掘机械，对于小型挖掘机的定义也各不相同，如：在挖掘装载机畅销的(如英国、法国和意大利)，1～3吨级小型挖掘机产品是主流。而在挖掘装载机使用不很普遍的(如德国)，则更倾向于采用4～6吨级的产品。然而几乎所有都倾向于购买较大型设备，由此我们得出的结论小型挖掘机的定义是1～6吨级的挖掘装载机即可称为小型挖掘机，其中2.7～3.0吨级产品所占的比例较大，其原因在于它们可以很容易使用通用的运输车辆进行地转场。小型挖掘机得益于小巧的身姿，其主要成为城市地区土方工程应用的理想设备。

　　20世纪八九十年代以来，小型工程机械在市政工程、交通等施工中发挥了较大优势并得以迅速发展。小型挖掘机在这些工程中为节省人力、物力做出了较大贡献，满足了城市各种作业要求，在城市狭窄的工作空间内能够限度地发挥其生产能力，逐步成为城市施工中具有代表性的施工机械。小型挖掘机的发展主要依赖于城市建设的发展，由于城市的改造、建设施工较多，要求施工时间短、施工机械对周围环境影响小、安全、低污染、回转半径小、便于运输以及具有与城市景色相协调的外观等等。